Era el mayor de dos hermanos. Fue nombrado en honor al inventor estadounidense Thomas Edison. Sus padres decidieron quitarle la «i» y llamarlo «Edson».
Pero hubo un error en el certificado de nacimiento, lo que llevó a muchos documentos a mostrar su nombre como «Edison», no como «Edson», como lo llaman.
Su familia lo apodó originalmente «Dico». Recibió el sobrenombre de «Pelé» durante su época escolar, cuando se dice que se lo puso por la pronunciación del nombre de su jugador favorito.
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Pelé afirmó que no tenía idea de lo que significa el nombre, ni tampoco sus viejos amigos. Aparte de la afirmación de que el nombre se deriva del de Bilé, y que en hebreo significa «milagro».
Pelé creció en la pobreza en Bauru, en el estado de São Paulo. Ganó dinero extra trabajando en tiendas de té como sirviente.
Enseñado a jugar por su padre, no podía pagar una pelota de fútbol adecuada y por lo general jugaba con un calcetín relleno de periódico y atado con una cuerda o con una toronja.
Jugó para varios equipos amateurs en su juventud, incluyendo Sete de Setembro, Canto do Rio, São Paulinho y Amériquinha.
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Pelé llevó a los juveniles del Bauru Athletic Club (entrenado por Waldemar de Brito) a dos campeonatos juveniles del estado de São Paulo.
En su adolescencia, jugó para un equipo de fútbol sala llamado Radium. El fútbol sala acababa de hacerse popular en Bauru cuando Pelé comenzó a jugarlo.
Formó parte de la primera competición de fútbol sala (fútbol sala) en la región. Pelé y su equipo ganaron el primer campeonato y varios más.
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El jugador favorito de Pele y en honor a quien le pusieron su sobrenombre fue el arquero local del Vasco da Gama Bilé.