Era un momento de inestabilidad para los rojiblancos, que habían pasado por cinco entrenadores en menos de tres años y vieron a las jóvenes estrellas Sergio Agüero y David de Gea partir hacia la Premier League.
El equipo estaba luchando, décimo en La Liga después de perder cuatro de sus últimos cinco juegos.
Así que la fe se puso tentativamente en el jefe relativamente no probado cuya única experiencia administrativa previa en Europa fue un breve período con los pececillos italianos Catania.
¿Su nombre? Diego Simeone.
De la mitad de la tabla a la gloria del título. Desde esos comienzos nada prometedores, Simeone formó rápidamente un equipo competitivo.
Su prioridad era establecer una defensa sólida basada en el portero adolescente Thibaut Courtois y el duro defensa central uruguayo Diego Godin.
Y ese enfoque rindió frutos rápidamente, ya que los primeros seis partidos de Simeone dejaron la portería a cero en seis ocasiones.
Comprensiblemente, los aficionados del Atlético se apresuraron a acoger al nuevo técnico y lo recordaron con cariño como un jugador clave en el doblete de liga y copa de 1995-96 de su equipo.
Como jugador, Simeone era un mediocampista tenaz y lleno de acción; describió su estilo como «jugar con un cuchillo entre los dientes».
E inculcó la misma mentalidad brutalmente competitiva y de ganar a toda costa en su nuevo equipo.
No fue del gusto de todos, pero los resultados fueron innegables.
Seis meses después de su nombramiento, Simeone celebró una corona continental con una victoria por 3-0 en la final de la Europa League sobre el Athletic de Bilbao.
Más títulos siguieron un año después, cuando el Atlético venció a los amargos rivales locales, el Real Madrid, en la final de la Copa de España en el Bernabéu.
El impulso del Atlético estaba creciendo y la siguiente temporada de La Liga, 2013-14, fue una de las más dramáticas de la historia.
Contra todas las expectativas, operando con un presupuesto aproximadamente igual al del Fulham, los hombres de Simeone sostuvieron un desafío por el título contra las megaestrellas del Real y el Barcelona.
El último día los vio viajar como líderes al segundo clasificado, Barcelona, sabiendo que un empate sería suficiente para el título.
Si ganaba el Barça, sería campeón. Los anfitriones tomaron la delantera a través de Alexis Sánchez, pero el Atlético luchó para asegurar el punto que necesitaban con un cabezazo imponente de Godin.
Por primera vez desde 1996, el Atlético fue campeón. El hilo conductor, primero como jugador, luego como entrenador, fue Simeone. Y acababa de empezar.
De pobre a rico
Esos primeros éxitos fueron bastante impresionantes, pero quizás aún más notable es el hecho de que Simeone ha mantenido al Atlético en la contienda por los principales trofeos desde entonces.
Además de volver a ganar La Liga la temporada pasada y llegar a dos finales de la Liga de Campeones, han terminado entre los tres primeros cada año bajo su liderazgo.
Sin haberlo hecho nunca durante más de tres temporadas consecutivas.
Esa consistencia se ha basado en una defensa sólida como una roca. Con el Atlético concediendo la menor cantidad de goles en La Liga en siete de sus 10 temporadas a cargo después de que Jan Oblak reemplazó sin problemas a Courtois como uno de los mejores porteros del mundo.
Este éxito sostenido se ha reflejado fuera de la cancha. Con el equipo abandonando su antiguo estadio Vicente Calderón, ubicado en una parte descuidada de la ciudad junto a la autopista.
Y mudándose al nuevo y reluciente Wanda Metropolitano.
El presupuesto del club se ha actualizado de manera similar. Sobre todo con la firma en 2019 del delantero de Portugal Joao Félix por 113 millones de libras, la cuarta tarifa de transferencia más alta de la historia.
Sencillamente, el Atlético está irreconocible tanto dentro como fuera del terreno de juego del club que heredó Simeone, gracias al éxito sin precedentes que ha logrado.
Crisis de identidad
El progreso del Atlético durante el reinado de Simeone es positivo, pero no encaja cómodamente con el modus operandi preferido del técnico.
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Se deleita en el papel de perdedor, repitiendo sin cesar su mantra de que el Atlético es un club de clase trabajadora donde nada es fácil y cada victoria debe ganarse de la manera más difícil.
Esa mentalidad de sufrimiento interminable de ‘nosotros contra el mundo’ fue totalmente apropiada durante la etapa de juego de Simeone. Y cuando llegó como entrenador, reflejó el lugar del Atlético en el orden jerárquico.
Pero es mucho más difícil de mantener con un equipo repleto de superestrellas multimillonarias jugando en uno de los estadios nuevos más elegantes del mundo.
Simeone ha intentado seguir el ritmo de los cambios adaptando sus métodos de juego. Desarrollando un equipo con un gran talento ofensivo que prefiere dominar la posesión al viejo estilo atlético de conseguir duros triunfos por 1-0.
Pero no funciona. El enfoque modificado rara vez ha parecido convincente, ya que Simeone parece incapaz de separarse por completo de sus viejos hábitos de defensa primero, dejando al equipo perdido y confundido.
Esta temporada ha sido mala. El juego de ataque del Atlético se ha desarticulado, e incluso su solidez defensiva característica ha desaparecido.
Su dócil defensa del título terminó más o menos luego de la derrota del sábado en Sevilla, la primera vez que Simeone sufre tres derrotas consecutivas en la liga, y se dirige a su segunda década a cargo con muchos signos de interrogación sobre la dirección que pretende seguir.
En resumen, la historia de éxito de Simeone ha transformado totalmente al Atlético en un club más grande que nunca. Pero ahora tiene que lidiar con las consecuencias.