Durante más de 15 años, Lionel Messi ha sido el hombre principal del Barcelona. Anotando y asistiendo cientos de goles y ganando innumerables trofeos. Pero, ¿cómo ha cambiado su juego con el tiempo a medida que ha envejecido y ha cambiado su elenco de apoyo?
Abriéndose paso en Barcelona (2003-08) Lionel Messi se destacó entre sus compañeros desde muy joven. Si bien a los entrenadores juveniles les encanta hablar sobre desarrollar y fomentar el talento.
La realidad es que Messi tenía un conjunto de habilidades tan evidente y bien definido, muy por encima de sus compañeros y oponentes. Que asegurarse de tener el balón tanto como fuera posible era su camino más rápido para éxito.
Sabía regatear, era rápido, tenía una gran sincronización cuando corría desde lo profundo y podía marcar goles. Y como podía hacer todo eso en espacios reducidos, lo más fácil era ponerlo en medio de la acción.
Jugó en lo alto del diamante en la formación 3-4-3 que usaban la mayoría de los equipos juveniles del Barcelona, con libertad y licencia para convertirse en un segundo delantero.
A los 17 años, comenzó a jugar con regularidad en el Barcelona B, a veces en el centro del campo ofensivo, a veces de ancho por la izquierda. Mientras acumulaba unos minutos para el primer equipo.
La temporada siguiente, 2005-06, cumplió 18 años y se convirtió en un habitual en la configuración senior del entrenador Frank Rijkaard.
El holandés usó un sistema 4-3-3, por lo que el papel de Messi «en el hoyo» no existía. Demasiado ligero e inexperto para jugar al frente por su cuenta, el único destino posible para él era la distancia.
Y como había, comprensiblemente, una jerarquía (el Barcelona había ganado el título español la temporada anterior) dividió el tiempo en la banda derecha con Ludovic Giuly.
Es bastante estándar, incluso para los más talentosos, que los jugadores jóvenes ingresen en un primer equipo desempeñando un papel que genere confianza.
Muchos N ° 10 y delanteros centrales comienzan como extremos tradicionales, con la idea de darles espacio, minimizar la responsabilidad y hacerlo lo más sencillo posible.
Si son diestros, por ejemplo, juegan en el flanco derecho y tienen la tarea de correr a los laterales, golpearlos y meter centros.
Para el zurdo Messi, lo natural era jugar por la izquierda, excepto que ocupaba esa posición para el Barcelona un tipo llamado Ronaldinho.
Que resultó ser el poseedor del Balón de Oro y posiblemente el mejor jugador del mundo. Tenía licencia para deambular y, a menudo, terminaba adentro.
Donde se unía a Deco, un pasador talentoso, que formaba parte del mediocampo tres de Rijkaard y tendía a adelantarse en ataque.
Los primeros números de Messi reflejan esto. Regateó mucho (9,77 intentos en 2005-06, seguido de 9,79 y 11,77 en 2006-07 y 2007-08, respectivamente) y lo hizo con éxito.
Lo cual no es sorprendente, ya que a menudo recibió el balón desviado por la derecha en situaciones de uno contra uno, con los oponentes entrando en la amenaza de Ronaldinho en el flanco opuesto.
No vimos mucho de Messi en el área de penalti respecto a años posteriores, y tampoco disparó mucho. Cuando tuvo un esfuerzo desde la distancia, no fue particularmente efectivo.
Anotando solo una vez en 62 intentos desde más de 21 yardas durante las temporadas 2005-06, 2006-07 y 2007-08.
Fue diligente en hacer un trabajo defensivo sin balón durante el mismo período. De hecho, sus tacleadas e intercepciones ajustadas a la posesión estuvieron por encima de 3.0 por única vez en su carrera.
Además, su desarrollo probablemente se vio obstaculizado por dos cosas. Una serie de lesiones musculares lo limitaron a 23 aperturas en la liga tanto en 2006-07 como en 2007-08.
Justo cuando el club le estaba dando más responsabilidad. Además, aún tenía que cumplir 21 años, y como señala Guillem Balague en su biografía del argentino…
Messi seguía subsistiendo en gran medida con la dieta de un adolescente: refrescos, pizza y mucha carne roja. Pero eso cambiaría …
Reemplazando a Ronaldinho (2008-10) El verano de 2008 vio un simbólico paso de la antorcha en Barcelona. Pep Guardiola reemplazó a Rijkaard como entrenador del primer equipo.
Mientras que Deco y Ronaldinho fueron vendidos, ya que quedó claro para el nuevo entrenador que no solo Messi era el futuro del club, sino que el futuro era ahora.
Messi recibió la camiseta número 10 y se convirtió en el jugador mejor pagado del equipo, pero era fundamental que se mantuviera en forma después de ocho lesiones musculares en las dos temporadas anteriores.
Su dieta tuvo que cambiar, por lo que se le asignó un nutricionista y, probablemente no por coincidencia, creció en fuerza y durabilidad.
Guardiola dio forma al equipo de una manera que sin duda le convenía a Messi, quien comenzó a disfrutar de algunas de las libertades creativas que se movían por dentro y que se convertirían en su sello distintivo.
Thierry Henry, que había llegado un año antes, prosperó en una posición amplia con una licencia similar, pero era diferente en que parecía correr detrás de las defensas.
De manera más general, el estilo inicial de Guardiola, con mucha posesión y pases cortos, se adapta a Messi. Se encontraba cómodo en zonas congestionadas y rodeado de futbolistas puros.
Desde Xavi y Andrés Iniesta en el centro del campo hasta el recién llegado Dani Alves como lateral derecho.
Messi tuvo una temporada fenomenal en 2008-09, ya que el Barcelona ganó el triplete de La Liga-Copa del Rey-Champions League. Creó mucho, mientras que también dribló de manera efectiva y tomó más tiros.
De manera reveladora, y esto sería un elemento básico para él durante la era de Guardiola, Messi estaba tomando en su mayoría buenos tiros.
Su estado físico mejoró y la toma de decisiones fue mejor, mientras que el estilo de Guardiola, que favorecía hacer un pase extra si significaba hacer un mejor disparo, también ayudó.
La campaña 2009-10 resultó ser algo atípica debido a la llegada de Zlatan Ibrahimovic. Guardiola era la comidilla del fútbol, con un equipo de siete ex alumnos de la academia La Masia de cosecha propia.
Y un enfoque basado en el movimiento y la posesión. Pero el delantero centro Samuel Eto’o, que había trabajado incansablemente para los jugadores más glamorosos detrás de él (primero Ronaldinho y ahora Messi), estuvo involucrado en una disputa contractual.
También tenía la sensación de que, a pesar de su éxito, este equipo de Barcelona era pequeño, ligero y unidimensional.
Si pudieras agregar un jugador bendecido no solo con fuerza y tamaño y potencia, sino también con un delicado toque en el balón, entonces seguramente el equipo sería aún mayor que la suma de sus partes.
Y así, Ibrahimovic se mudó al Camp Nou desde el Inter en un acuerdo de efectivo más jugador que vio a Eto’o enviado a Italia.
Sin embargo, Ibrahimovic no encajaba con el estilo del Barcelona y se enfrentó a Guardiola. Y si bien no hubo un problema personal entre los dos jugadores, el impacto en el juego de Messi fue evidente.
Sus toques en el área cayeron, y sus tiros de lejos subieron mucho, de 36 a 63. Ese total fue el más alto de su carrera hasta la 2016-17, cuando casi tenía 30 años y volvió a jugar con un auténtico delantero centro (Luis Suárez).
En pocas palabras, mientras Eto’o trabajaba para hacer espacio para los demás, Ibrahimovic era menos móvil. Y, quizás, más decidido a ser el término ofensivo. Ibrahimovic obstruyó el medio, y eso significó que Messi tuvo que operar más lejos de la portería.
Barcelona ganó la Liga con un récord de puntos en total de 99, pero se quedó corto en la Liga de Campeones. La temporada de Messi fue productiva, con 33 goles en liga en juego abierto.
Pero fue el tipo de actuación que rápidamente convenció a Guardiola de que podía ser aún más productivo sin Ibrahimovic, que fue enviado a Milán. Henry, cuyos minutos y producción también habían disminuido, fue enviado a la Major League Soccer.
Entró David Villa, también delantero centro pero más móvil y polivalente. Mientras tanto, Pedro, que venía del equipo B comenzó a reemplazar a Henry la temporada anterior, fue ungido titular.
Finalmente, Messi tenía tres delanteros hechos a la medida de sus habilidades.
El eje de la rueda (2010-14)
Con Pedro y Villa como contrastes naturales y el juego de pases cortos de Guardiola en pleno apogeo. Messi disfrutó de algunas de sus mejores temporadas individuales.
A la vez creador y rematador, nominalmente todavía estaba comenzando en la banda derecha, pero en un frente tan fluido, Messi apareció en toda la línea del frente, lo que significaba que pasó mucho tiempo en el medio.
Barcelona ganó La Liga y la Champions League en 2010-11. Y aunque sus goles en liga no penalizados se redujeron a 27, Messi seguía siendo intocable en lo que respecta al regate.
El año siguiente sería el último de Guardiola en Barcelona y lo vio experimentar con formaciones más exóticas. Incluido jugar tres en la parte trasera y jugar con el mediocampo.
Cesc Fábregas, nacido y criado en el Barcelona, regresó al club después de una larga etapa en el Arsenal para renovar la asociación Xavi-Iniesta, pero tuvo poco impacto.
Alexis Sánchez, quien también llegó en el verano, tampoco estuvo a la altura de las expectativas, y Villa se perdió seis meses de 2011-12 por lesión.
La turbulencia significaba que el Barcelona terminaría la temporada con las manos vacías en términos de trofeos, pero eso no impidió que Messi asumiera más responsabilidades.
Terminó con 73 goles en todas las competiciones, un número absurdo desde cualquier punto de vista, pero fueron sus 40 goles sin penalti en la liga los que realmente se destacaron.
El asistente de Guardiola, Tito Vilanova, asumió el cargo, pero le diagnosticaron cáncer en diciembre de 2012 y pasó gran parte del resto de la campaña en tratamiento.
Villa regresó, pero seguía acosado por la lesión y no igual, mientras Sánchez seguía luchando. En esta etapa, Messi era prácticamente toda la ofensiva del Barça, y estaba al rojo vivo.
Ganó su tercer Balón de Oro consecutivo y anotó 42 goles de liga sin penalización, siete de los cuales salieron de 58 tiros desde más de 21 yardas.
Sus toques en el área cayeron ligeramente, a 8.8, lo que quizás era una señal de que se había convertido principalmente en un definidor. Su posición promedio dejaba pocas dudas: Messi estaba jugando efectivamente como delantero centro.
Era evidente que el Barcelona giraba en torno a Messi en esta etapa y él cargaba solo con la carga ofensiva. En el verano de 2013, el club lo ayudó en forma de Neymar.
Mientras que Gerardo «Tata» Martino reemplazó a Vilanova, quien lamentablemente falleció en abril de 2014. Martino venía de Rosario, la ciudad natal de Messi, y era visto como el hombre adecuado para conectar con Messi a nivel personal, así como a nivel deportivo.
A pesar de todo eso, continuó la fuerte dependencia de Messi. Neymar, de apenas 21 años, tardó en adaptarse y se limitó a 19 largadas ligueras.
Fuera del terreno de juego, el presidente del equipo, Sandro Rosell, se vio obligado a dimitir tras las acusaciones de irregularidad relacionadas con el traspaso de Neymar,
Y el Barcelona fue declarado culpable de infringir las normas relativas al fichaje de jóvenes extranjeros, lo que provocó la prohibición de traspasos.
Messi los llevó tan lejos como pudo en 2013-14 y tomó más tiros que nunca (5.34), pero simplemente fue menos efectivo. Terminando con 22 goles en la liga sin penaltis.
Las lesiones musculares, que había desterrado durante varias temporadas, asomaron a la cabeza cuando el Barcelona terminó la temporada sin trofeos y Martino fue despedido.
Nacimiento de la ‘MSN’ (2014-17)
En el verano de 2014, con el Atlético de Madrid campeón de España y el Real Madrid campeón de la Copa de Europa, era obvio que la noción de los falsos nueve o los tres delanteros intercambiables ya no funcionaba para el Barcelona. Y simplemente le daba a Messi una carga mayor.
Para solucionar esto, Luis Enrique sustituyó a Martino como técnico. Y los blaugrana adquirieron a Luis Suárez procedente del Liverpool por unos 90 millones de dólares.
Con Sánchez avanzando, el camino estaba allanado para la llamada «MSN» – Messi-Suárez-Neymar – y el Barcelona pasaría a ganar otro triplete.
No es que el cambio fuera inmediato. Suárez llegó con una sanción de cuatro meses después de morder al italiano Giorgio Chiellini en la Copa del Mundo.
Y Neymar mejoró mucho, pero aún no al nivel que alcanzaría más tarde. De hecho, no pudimos ver a la MSN juntos en el campo hasta enero de 2015.
Pero quizás lo más importante es que Messi se mantuvo en plena forma y apareció en todos los partidos de la Champions League, Copa del Rey y Liga, comenzando todos menos uno.
Sus tiros fueron bajos, al igual que sus regates, pero su salida de ataque mejoró tremendamente. Anotó 38 goles en la liga sin penales, el tercer total más alto de su carrera.
La presencia de Suárez fue fundamental para permitir que Messi regresara a la banda derecha de manera más permanente. Aunque siempre con licencia para entrar y crear.
Suárez fue quizás la síntesis perfecta de Ibrahimovic y Eto’o; tenía la habilidad técnica de Ibrahimovic, pero el ritmo de trabajo y el movimiento inteligente de Eto’o.
Además, Suárez desarrolló rápidamente un entendimiento con Messi, despejando el camino con carreras en el momento oportuno que sacaron a los defensores de posición y siempre estando disponible para un pase.
Y la presencia de Neymar en la banda izquierda ayudó enormemente, ya que significaba que los equipos rivales no podían simplemente sobrecargar el flanco de Messi.
La temporada 2015-16 vio cómo las cosas continuaron en la misma línea. Aunque tener a Suárez durante toda la campaña, en lugar de solo cinco meses, significaba que Messi podría dejar parte de la carga ofensiva.
Operando más lejos de la portería, vimos diferentes aspectos de su juego. Sus tiros desde la distancia, por ejemplo, alcanzaron un récord personal de 62. Y mejoró su tasa de anotaciones desde la distancia, anotando seis goles, el mejor de su carrera.
Continuó regateando menos y, en parte porque jugaba más lejos del area. A los 28 años, su rendimiento defensivo también continuó cayendo: sus tacleadas de ajuste de posesión más intercepciones fueron 1.02.
Este era un Messi que estaba mucho más orientado al equipo y estaba dispuesto a hacer mejores a los jugadores a su alrededor. Aunque eso es más fácil de hacer con jugadores como Neymar y Suárez.
Alves, el lateral con habilidades de extremo que le permitió a Messi pasar gran parte de las temporadas anteriores como un jugador abierto solo de nombre. Se mudó en el verano de 2016, y Messi pasó períodos de tiempo cada vez mayores fuera del área de penalti.
Al hacerlo, Messi se volvió aún más letal desde la distancia, convirtiendo ocho de 66 tiros desde más de 21 yardas. Terminó la campaña con 31 goles de liga sin penalización y 51 en todas las competiciones.
Post-Neymar (2017-presente)
El verano de 2017 contó con un par de salidas clave del Camp Nou. Enrique fue reemplazado por Ernesto Valverde, mientras que Neymar activó su cláusula de rescisión para unirse al Paris Saint-Germain por una tarifa récord mundial de 250 millones de dólares.
La medida tomó al Barcelona desprevenido y las ganancias de la venta se gastaron en jugadores con diferentes habilidades.
Ousmane Dembélé, de 20 años, era más un corredor directo de arriba y abajo y estaba acosado por las lesiones, sin lograr mucho impacto.
Mientras tanto Philippe Coutinho, que llegó en enero de 2018, era más un creador, y él también luchó en el sistema de Valverde.
Suárez también comenzó a mostrar signos de desgaste cuando cumplió 31 años, convirtiéndose en un delantero centro tradicional.
Messi necesariamente se ajustó. Sus toques en el área aumentaron (10.99 en 2017-18 y 10.26 en 2018-19) a medida que se encontraba más adelante, más cerca de Suárez. Pero también disparó más desde lejos cuando el camino hacia el área estaba bloqueado.
Una vez más, Messi lo hizo muy bien, anotando 16 goles en 171 intentos desde más de 21 yardas durante las dos temporadas.
Parte del éxito se debió a los tiros libres, una calidad de su juego que parecía mejorar con la edad: anotó 12 en dos años, y anteriormente había tenido 21 en toda su carrera.
Él todavía era, nominalmente, un extremo derecho, todavía era un regateador enormemente efectivo y regularmente se ubicaba entre los líderes de la liga.
Pero a menudo se trataba más de usar el regate para preparar un tiro o un pase, en lugar de despegar en el tipo de carreras emocionantes que vimos cuando era más joven.
Mientras tanto, su rendimiento defensivo continuó disminuyendo y rara vez retrocedió, probablemente en función de la edad.
De hecho, no era raro verlo a él y a Suárez trotando hacia atrás y dejando a los mediocampistas encargados de recuperar el balón.
Los números de Messi para 2019-20 son los que cabría esperar de un candidato de GOAT de 32 años que a veces trató de llevar al equipo como lo hizo una vez.
Antes del cierre de La Liga logró 16 goles sin penaltis. Por lo general, sus tiros de larga distancia estaban marcando la diferencia: siete de sus 16 goles sin penalti vinieron desde lejos.
La proporción más alta de su carrera. Cuatro de ellos fueron tiros libres, una prueba más de que la capacidad de golpear una pelota es lo último que se pierde con la edad.
El antiguo término «dependencia de Messi» volvió a estar de moda cuando los equipos de Valverde, a pesar de ganar dos títulos de Liga, no lograron impresionar y se apoyaron en gran medida en su talismán.
De alguna manera, fuera de los años de Guardiola y la era de MSN, ha sido la historia de la carrera de Messi. La diferencia, tal vez, es que en estos días Messi aparecerá de vez en cuando.
A menudo con hazañas balísticas desde lejos, en lugar de separar continuamente a los oponentes con todo el equipo a su servicio.
Aún así, a medida que avanzan los crepúsculos profesionales, es el tipo con el que la mayoría de los jugadores mortales solo sueñan.