La primera Navidad de la Primera Guerra Mundial fue una época infernal para Alfred Dougan Chater.
Un segundo teniente del 2° Batallón Gordon Highlanders, que se despertó esa mañana en una trinchera helada y embarrada. A menos de 100 yardas de las líneas alemanas en Flandes Occidental, Bélgica.
Era 1914 y la lucha más voraz del aún joven conflicto había terminado en un punto muerto.
Los caídos cubrían la letal «Tierra de Nadie». Que separaba los dos lados a lo largo del Frente Occidental, donde la esperanza había dado paso hacía mucho tiempo a la desesperación y la desilusión.
Entonces, lo que Chater vio a continuación, le escribió a su madre, fue «una de las cosas más extraordinarios que alguien haya visto».
A lo largo de un tramo de 20 millas del frente occidental, las tropas alemanas desarmadas comenzaron a trepar por los parapetos y caminar hacia el lado británico.
Simplemente para estrechar la mano e intercambiar saludos, los primeros pasos tentativos hacia lo que probablemente sea la mayor tregua espontánea de Navidad en la historia moderna.
Una tregua en la que los ejércitos en guerra compartieron puros, buen humor, chocolate y, por supuesto, un partido de fútbol.
“Absolutamente sucedió”, dijo Terri Blom Crocker, autora de “The Christmas Truce”.
Uno de los libros más autorizados sobre el tema. Algunos de los hombres, dijo, salieron «la noche anterior, algunos en la mañana, algunos la tarde de Navidad. Nadie pre-organizó nada».
La tregua, dijo Crocker, abarcó desde soldados gritando a través del campo de batalla, que se comprometían a no disparar si el otro lado prometía lo mismo:
«Salgamos y confraternicemos y tal vez incluso juguemos un poco de fútbol».
Más de un siglo después, la tregua y su ejemplo espontáneo de humanidad y decencia en los tiempos más oscuros continúan inspirando.
Razón por la cual el incidente sigue siendo tema de estudio y curiosidad. Un liderazgo fallido y cobarde había llevado al mundo a la guerra.
Pero un simple juego de niños llevó a las dos partes a la paz, al menos durante unas horas.
En una de una serie de entrevistas que el Imperial War Museum realizó con los veteranos mucho después del conflicto, Ernie Williams, un soldado de 19 años del 6° Batallón del Regimiento de Cheshire, dijo que estaba cerca de Ypres, en el extremo norte del frente, cuando «de algún lugar, de alguna manera, apareció el fútbol».
Continuó la historia con Peter Hart para su libro «Fuego y movimiento: la fuerza expedicionaria británica y la campaña de 1914».
“Se quitaron los abrigos, algunos de ellos, y los dejaron como postes de la portería”, dijo sobre los alemanes. «Habría al menos un par de cientos participando».
«No árbitro; no necesitábamos un árbitro para ese tipo de juego. Era como jugar de niño en la calle, patear la pelota y el árbitro era el policía y te perseguía. No hubo puntaje, no hubo conteo en absoluto, fue simplemente un combate cuerpo a cuerpo».
Horas antes, hombres de ambos lados habían estado tratando de matarse entre sí.
Pero cuando salió el fútbol, dijo Williams, «todo el mundo parecía estar divirtiéndose. No hubo ningún tipo de mala voluntad».